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• El cáncer es la primera causa de mortalidad a nivel mundial; se le atribuyen 7,4 millones de defunciones ocurridas en 2004 (aproximadamente un 13% del total).
• La mayor parte de la mortalidad anual por cáncer obedece a cáncer de pulmón, estómago, hígado, colon y mama.
• La frecuencia de los diversos tipos de cáncer varía según el sexo.
• Aproximadamente el 30% de las defunciones por cáncer son prevenibles.
• El consumo de tabaco es el principal factor singular de riesgo de cáncer.
• El cáncer comienza con una modificación en una sola célula. Ese cambio puede haber sido iniciado por agentes externos o por factores genéticos heredados.

Cáncer es un término genérico para un grupo de más de 100 enfermedades que pueden afectar a cualquier parte del organismo. Otros términos utilizados son neoplasias y tumores malignos. Una de las características que define el cáncer es la generación rápida de células anormales que crecen más allá de sus límites normales y pueden invadir zonas adyacentes del organismo o diseminarse a otros órganos en un proceso que da lugar a la formación de las llamadas metástasis. 


El cáncer es la principal causa de mortalidad a nivel mundial. Se le atribuyen 7,9 millones de defunciones (o aproximadamente el 13% de las defunciones mundiales) ocurridas en 2007. Los principales tipos de cáncer que contribuyen a la mortalidad general anual por cáncer son los siguientes:

• pulmón (1,4 millones de defunciones)  

• estómago (866 000 defunciones)

• hígado (653 000 defunciones)

• colon (677 000 defunciones)

• mama (548 999 defunciones

Aproximadamente el 72% de las defunciones por cáncer ocurridas en 2007 se registraron en países de ingresos bajos y medianos. Se prevé que el número de defunciones anuales mundiales por cáncer seguirá aumentando y llegará a unos 12 millones en 2030.

Los tipos de cáncer más frecuentes a nivel mundial (ordenados según el número de defunciones mundiales) son los siguientes:

Entre hombres: de pulmón, estómago, hígado, colon-recto, esófago y próstata
Entre mujeres: de mama, pulmón, estómago, colon-recto y cuello uterino.



El cáncer comienza en una célula. La transformación de una célula normal en una tumoral es un proceso que abarca varias fases y suele consistir en una progresión de una lesión precancerosa a un tumor maligno. Esas modificaciones son resultado de la interacción entre los factores genéticos de una persona y tres categorías de agentes exteriores, a saber:

• carcinógenos físicos, como la luz ultravioleta y la radiación ionizante;

• carcinógenos químicos, como el asbesto y el humo del tabaco, y

• carcinógenos biológicos, como las infecciones causadas por determinados virus, bacterias o parásitos.

El envejecimiento es otro factor fundamental en el desarrollo de cáncer. La incidencia de cáncer aumenta espectacularmente con la edad, muy probablemente porque con la edad aumenta la acumulación de factores de riesgo de tipos específicos de cáncer. La acumulación general de factores de riesgo se combina con la tendencia de los mecanismos de reparación celular a perder eficacia con la edad.

El consumo de tabaco, el consumo de alcohol, la ingesta insuficiente de frutas y hortalizas, las infecciones por virus de la hepatitis B, de la hepatitis C y por virus del papiloma humano son los principales factores de riesgo de cáncer en los países de ingresos bajos y medianos. El cáncer cervicouterino causado por VPH es una de las principales causas de defunción por cáncer entre las mujeres en países de bajos ingresos. 

En los países de ingresos elevados, el consumo de tabaco y alcohol, el exceso de peso y la obesidad son causas muy importantes de cáncer.


Se dispone de amplios conocimientos acerca de las causas de cáncer y las intervenciones encaminadas a prevenir y tratar la enfermedad. Es posible reducir y controlar el cáncer aplicando estrategias basadas en datos probatorios destinadas a la prevención del cáncer así como a la detección precoz y al tratamiento de los pacientes con cáncer.

Es posible prevenir aproximadamente el 30% de los casos de cáncer mediante la modificación o la prevención de los principales factores de riesgo, según un estudio realizado en 2005 por colaboradores internacionales en la esfera de la oncología.

1. consumo de tabaco
2. exceso de peso u obesidad
3. consumo insuficiente de frutas y hortalizas
4. inactividad física
5. consumo de alcohol
6. Enfermedades de transmisión sexual tales como el VIH y el VPH
7. contaminación del aire urbano
8. presencia de humo en ambientes interiores debida a la utilización doméstica de combustibles sólidos

• intensificar la prevención de los factores de riesgo enumerados más arriba

• vacunar contra el virus del papiloma humano (VPH) y contra el virus de la hepatitis B (VHB)

• controlar los riesgos ocupacionales

• reducir la exposición a la radiación solar 

Aproximadamente la tercera parte de la carga de morbilidad por cáncer se podría reducir si los casos se detectaran y trataran precozmente. La detección precoz del cáncer está fundamentada por la observación de que el tratamiento resulta más eficaz si el cáncer ha sido detectado tempranamente. El objetivo es detectar el cáncer cuando está localizado (antes de la metástasis).

Las actividades de detección precoz constan de dos elementos:

• Educación para ayudar a las personas a reconocer los signos precoces de cáncer y solicitar rápidamente atención médica; los síntomas pueden ser inflamación, dolor, indigestión persistente, tos persistente, o pérdida de sangre por orificios corporales.

• Programas de detección precoz del cáncer o de las lesiones precancerosas antes de que se manifiesten signos reconocibles, por ejemplo mediante mamografías para el cáncer de mama y citología (prueba de Papanicolau) para el cáncer cervicouterino.

• El tratamiento tiene por objeto curar a los pacientes, prolongarles la vida y mejorar la calidad de ésta. Algunos de los tipos más frecuentes de cáncer, como los de mama, de cuello del útero y de colon-recto, arrojan tasas elevadas de curación si son detectados precozmente y tratados de acuerdo con las prácticas óptimas. Los principales métodos de tratamiento son cirugía, radioterapia y quimioterapia. Para un tratamiento adecuado es fundamental contar con un diagnóstico exacto obtenido por imaginología (ultrasonido, endoscopia o radiografía) e investigaciones de laboratorio (de anatomía patológica).

• Mediante cuidados paliativos es posible aliviar el dolor y otros problemas en más del 90% de los pacientes de cáncer. Existen maneras eficaces de dispensar cuidados paliativos a los pacientes y sus familiares en entornos de bajos recursos.

En 2007 la OMS puso en marcha a nivel de toda la Organización su Plan de Acción contra el Cáncer, cuyos objetivos son los siguientes:

• prevenir lo prevenible

• curar lo curable

• dispensar cuidados paliativos a todos los pacientes de cáncer

• gestionar y vigilar los resultados.

Un objetivo clave del plan consiste en ayudar a los Estados Miembros a establecer programas nacionales de lucha contra el cáncer:

• que estén centrados en las personas

• que promuevan la equidad (prestando atención a las personas marginalizadas)

• que consigan adhesión (participación de los interesados)

• que abarquen alianzas y enfoques multisectoriales (con la participación de los sectores tanto público como privado)

• que sean sostenibles (que pasen a ser autosustentables en el largo plazo)

• que estén integrados con actividades de salud pública conexas

• que apliquen un método progresivo basado en la fijación de prioridades

• que sigan prácticas basadas en datos probatorios.

La OMS, otras organizaciones de las Naciones Unidas y asociados colaboran en la prevención y el control del cáncer a nivel internacional con los siguientes objetivos:

• Promover el compromiso político con la prevención y el control del cáncer.

• Generar conocimientos nuevos y difundir los existentes para facilitar la aplicación de métodos de control del cáncer basados en datos probatorios.

• Elaborar normas e instrumentos que sirvan de orientación en la planificación y la aplicación de intervenciones de prevención, detección precoz, tratamiento y dispensa de cuidados.

• Facilitar el establecimiento de amplias redes de asociados en el control del cáncer a nivel mundial, regional y nacional.

• Fortalecer los sistemas de salud a nivel regional y local.

• Prestar asistencia técnica para transferir rápida y eficazmente a los países en desarrollo intervenciones que conlleven prácticas óptimas.

 

 

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